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           por: Arlene Pérez Cintrón

         No están buscando hombrecitos verdes en Marte. La Astrobiología sólo intenta contestar la eterna pregunta de si existe vida en el universo fuera de la Tierra.

           Definida por la NASA como el estudio del universo vivo, la astrobiología busca entender el origen, distribución y futuro de la vida en el cosmos. Es un campo multidisciplinario, que investiga cómo surgen y evolucionan los sistemas de vida, cómo se afectan por el ambiente en que se desarrollan, y cuál es su potencial de supervivencia fuera de su planeta de origen.

           No son preguntas nuevas, pero gracias al progreso tecnológico y científico que hemos alcanzado, pueden responderse mejor ahora. Con el descubrimiento de nuevos planetas y los recientes hallazgos sobre la posibilidad de vida en condiciones extremas, la astrobiología podría ofrecer nuevas explicaciones sobre algunas preguntas fundamentales como es el origen de la vida, uno de los grandes misterios de la ciencia.

           Los límites donde la vida puede subsistir son más amplios de lo que se creía en el pasado. Recientemente los biólogos han encontrado vida en los lugares más improbables de la Tierra. Se han descubierto organismos capaces de vivir en condiciones de extremo frío o calor, en ambientes muy ácidos o muy alcalinos, especies que sobreviven sin luz, o en lugares con poco oxígeno. En la Antártida, por ejemplo, se han hallado organismos que soportan una temperatura de -15 grados celsius. El bacillus infernus, es una bacteria que puede vivir a 2.7 kilométros bajo el suelo. Estos hallazgos sugieren que quizás la vida se pueda desarrollar en ambientes más inhóspitos de lo que antes se pensaba. Si la vida puede sobrevivir en condiciones tan difíciles en la Tierra, quizás también pueda hacerlo en otros planetas.

          En nuestro planeta encontramos ambientes análogos a los de otros mundos. Las regiones del Artico y la Antártida son muy estudiadas, especialmente sus lagos cubiertos de hielo, por sus similitudes con los de Marte y las lunas de Júpiter, Europa y Calisto. De igual manera, el estudio de los desiertos, volcanes y aguas termales proveen entendimiento sobre ambientes de extremo calor y dan claves sobre la posibilidad de vida en tales condiciones.

          La investigación sobre el origen de la vida en la Tierra puede arrojar luz sobre cómo se desarrollaría la vida en otros planetas. Aunque no hay mucho acuerdo entre los científicos, se cree que los elementos claves para la vida aparecieron en nuestro planeta a partir una especie de ''sopa primordial'', cuando la composición de la atmósfera terrestre era muy distinta a la actual. La mayoría de los científicos piensan que esa atmósfera primitiva tenía muy poco oxígeno y que probablemente contenía los elementos que encontramos en los seres vivos: carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno.

¿Donde buscar vida en nuestro sistema solar?

          De acuerdo a muchos astrónomos Marte pudo haber albergado vida primitiva alguna vez, pero el planeta rojo es muy frío y seco en su superfície. Venus, billones de años atrás era lo suficientemente frío para sostener alguna forma de vida, pero ahora por su efecto invernadero se ha convertido en un horno inhabitable.

           Los investigadores están muy atentos a Calisto y Europa, dos satélites de Júpiter. Científicos de la NASA, que estudian los datos provistos por la nave Galileo, creen que tanto Calisto como Europa, bajo su capa de hielo, tienen un océano subterráneo posiblemente con agua salada. Europa es un mejor prospecto porque tiene un clima más cálido que el de Calisto. Pero los ingredientes básicos para la vida son abundantes en muchos otros cuerpos del sistema solar como los cometas y los asteroides. Los biólogos creen que el agua en forma líquida y la energía son dos factores necesarios para sostener la vida y buscan lugares en el cosmos donde se den estas condiciones.