Astronoticias

Regresó el Discovery felizmente a casa.

Hubo un cambio de planes y en lugar de aterrizar en Florida, donde había mal tiempo, terminó llegando el martes 9 de agosto a la Base Edwards, en California.

Bajo un cielo estrellado y una leve brisa en el desierto del Mojave, en California, la comandante Eileen Collins logró hacer aterrizar sin problemas el transbordador 'Discovery' tras 14 días de misión y cuatro aplazamientos de la vuelta por culpa del mal tiempo. La primera misión tripulada de la NASA tras el accidente del Columbia terminó con éxito, aunque la NASA tendrá ahora que revisar a fondo la nave antes de volver a autorizar que vuelva al espacio.

"Eileen, Andy, Wendy, Steve, Jim, Charlie, Soichi... bienvenidos a casa", dijeron desde el centro de control de Houston a los astronautas segundos después del "bello" aterrizaje a la hora prevista, las 12.12 GMT. La comandante, Eileen Collins, replicó: "Estamos contentos por estar de vuelta y felicitamos a todo el equipo por un trabajo bien hecho".

Segundos después, varios camiones con 78 personas de la NASA se dirigieron hacia la pista 22, donde ha aterrizado la nave, para encargarse del descenso de la tripulación y el mantenimiento de la misma. En las próximas horas, otras 174 personas de la Agencia se desplazarán hasta California para comenzar el traslado del Discovery hasta los hangares de Florida.

El encendido de los motores que sacó al 'Discovery' de su órbita se produjo a las 11.06 horas GMT , con los ojos de medio planeta puestos en la nave. En la mente de todos, el recuerdo del 'Columbia', que se desintegró el 1 de febrero de 2003 con sus siete tripulantes a bordo en su descenso a la Tierra.

Durante unos segundos, el 'Discovery' estuvo sin contacto por radio con la Tierra, justo en el momento en que el casco de la nave soportaba las más elevadas temperaturas durante el descenso -de unos 2.000 ºC-. Después, la clara voz de la comandante volvió a oirse por la radio y LeRoy Cain, Director de Reingreso de la NASA, respiró tranquilo, junto con todo el personal de la Agencia. Media hora después, la comandante aterrizó la nave tras 219 órbitas a la Tierra y después de haber recorrido más de 9 millones de kilómetros en su viaje de 14 días.

La NASA llevó luego a los astronautas al centro de control de Houston, donde les recibirían sus familiares, que esperaban ver el aterrizaje en directo en Cabo Cañaveral (Florida).

El martes habíá cuatro oportunidades de aterrizaje, dos en el Centro Espacial Kennedy y dos en la Base Aérea Edwards, en California. La primera oportunidad es a las 09:08 GMT.

Durante su misión que comenzó el 26 de julio, la tripulación del Discovery trabajó con la de la Estación Espacial Internacional para trasladar suministros y equipo hacia y desde el complejo orbital, realizar tres caminatas espaciales y experimentar con técnicas para reparar la cubierta de protección térmica del transbordador.

La misión marca el regreso de un transbordador estadunidense al espacio desde 2003, año en que sucedió la tragedia del Columbia, que se desintegró durante su reingreso a la atmósfera terrestre.

Todos los ojos estaban pendientes del cielo en las primeras horas de la mañana del lunes 8 de agosto.

. El 'Discovery' tenía previsto aterrizar el lunes en el Centro Espacial Kennedy a las 8, 46 (hora local). La tripulación se dedicó el domingo a preparar su reingreso a la atmósfera terrestre y culminar así la primera misión espacial tripulada después de la desintegración de la Columbia a comienzos de 2003, durante la operación de regreso a la Tierra.

Poco antes de iniciar el acercamiento, la comandante Eileen Collins comentó que dedicaría «un pensamiento a la nave 'Columbia' después del aterrizaje», pero no durante el proceso de retorno al planeta, durante el cual preveía que tendrá mucho trabajo. «El Discovery se encuentra en un estado absolutamente magnífico, las verificaciones de la mañana del domingo han sido perfectas y estoy confiada en el retorno» a la atmósfera terrestre, había asegurado la comandante el domingo.

Los astronautas prefirieron alejar la sombra del 'Columbia', que se desintegró al entrar en la atmósfera y sus siete tripulantes murieron, y dedicar sus últimas horas en la nave a preparar todos los detalles. «Estamos listos, nos hemos repetido eso centenas de veces, estaremos muy concentrados», declaró el director de vuelo para la fase de aterrizaje, Leroy Cain, quien estimó que esta misión es «un nuevo comienzo» y añadió que «cuando las ruedas del Discovery se detengan, habremos franqueado una nueva etapa» para la NASA, dando por concluido el capítulo del accidente del 'Columbia'.

James Kelly, copiloto del Discovery, admitió que la tragedia de 2003 «está siempre en algún rincón de la mente», pero observó que el lunes «será un día de mucho trabajo y todo va a marchar tan bien como durante el entrenamiento».

Steven Robinson, que ha salido al espacio tres veces con el astronauta japonés Soichi Noguchi, explicó esta confianza por el buen estado del transbordador y por el hecho de que «sabemos más sobre el transbordador que cualquier otra tripulación anterior».

«El viaje ha sido magnífico y estaremos de vuelta con muchas lindas historias para contar», concluyó Noguchi, quien comparó el transbordador y la espación estacial internacional (ISS) en la que los astronautas pasaron ocho horas, con «una vidriera en la que se muestra la forma en que personas de todo el mundo pueden trabajar juntas».

Aunque estaba previsto que la nave aterrizara el lunes, los técnicos de Houston (Texas) aplazaron 24 horas el descenso debido a las adversas condiciones meteorológicas en el cielo de Cabo Cañaveral. Dado que los transbordadores aterrizan 'planeando', sin la ayuda de motores, los pilotos necesitan una buena visibilidad en la pista, puesto que es una maniobra que no tiene marcha atrás.

Ya el martes, y tras sendos retrasos por el mal tiempo en Florida, la Agencia decidió finalmente optar por California. Unas dos horas antes del aterrizaje, los técnicos de la NASA ordenaron a los siete tripulantes del 'Discovery' que se pusieran los trajes naranjas presurizados, se ataran en sus asientos y comenzaran la ingesta de líquidos, necesaria para readaptar al cuerpo humano a la gravedad terrestre. Media hora después, la tripulación recibió el visto bueno meteorológico para iniciar el encendido de motores que sacó a la nave de su órbita para ponerla rumbo a la Tierra.

Una vez que el 'Discovery' vuelva al hangar, tras un complicado viaje de una semana desde California, los técnicos deberán de nuevo trabajar contra el reloj, puesto que a pesar de que la NASA anunció durante la misión del 'Discovery' que suspendía los vuelos de todos los transbordadores hasta que estuvieran solucionados los problemas de desprendimientos de la cubierta aislante del tanque de combustible, apenas unas horas antes del aterrizaje la Agencia aseguraba que mantiene los preparativos para el lanzamiento del 'Atlantis', en septiembre, en la que será la segunda misión de un transbordador tras la catásdtrofe del 'Columbia'.

El adminsitrador de la NASA, Michael Griffin, aseguró a los periodistas del Johnson Space Center, en Houston (Texas), que se intentará hacer el lanzamiento en septiembre, en una misión para continuar los trabajos de construcción de la Estación Espacial Internacional, aunque el director del programa de la ISS, Bill Gerstenmaier, apuntó que el despegue se ha postpuesto, en principio, del 9 de septiembre al 22 de ese mismo mes. En caso de que no llegaran a poder aprovechar esa ventana -que dura hasta el 26 de septiembre-, habría otra oportunidad para el lanzamiento en noviembre.

Espectaculares 14 días

Al cabo de la misión, el Discovery pasó 14 días en el espacio.

La mayor parte del trabajo de la misión tuvo que ser dedicado a reparaciones e inspecciones a fin de determinar si el transbordador se había dañado en el despegue y asegurarse de que podría regresar a la Tierra en seguridad total, además de la tarea de transferencia de equipos y provisiones en el laboratorio orbital.

El módulo de fabricación italiana Raffaelo, que sirvió para aportar provisiones y piezas de recambio de la ISS, fue colocado en la bodega del transbordador con tres toneladas de desechos y equipos que atestaban el laboratorio orbital. La bodega del Discovery será cerrada dos horas antes del aterrizaje.

La próxima misión está prevista para el 22 de septiembre con el lanzamiento del Atlantis, si la NASA logra hallar hasta entonces una solución para que la capa que protege el depósito externo de combustible no se suelte durante el despegue, como ocurrió en el lanzamiento de la misión actual.d