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¿Qué son los Elementos?

El elemento Bromo (Br) es un líquido humeante de mal olor.

Los elementos son los bloques de construcción del universo. Con ellos se forman las diferentes sustancias que conocemos. Por ejemplo, el agua se forma cuando se une el elemento hidrógeno con el elemento oxígeno. Un diamante está hecho de un solo elemento: el carbono. La amonia está formada por los elementos nitrógeno e hidrógeno. En nuestra atmósfera encontramos oxígeno, nitrógeno, y  pequeñas cantidades de argón,  neón, helio, criptón e hidrógeno, entre otros. En fín, estamos rodeados de los elementos y más aún, nosotros mismos estamos formados por elementos químicos. Los elementos son sustancias puras, es decir, no se pueden descomponer en otras sustancias más simples. La parte más pequeña de un elemento es el átomo. Los átomos están compuestos de unas partículas más pequeñas aún:

• los protones, que están en el centro o núcleo del átomo y tienen carga eléctrica positiva

• los neutrones, que también están en el núcleo y no tienen carga eléctrica

• los electrones, que se encuentran fuera del núcleo y tienen carga positiva

Los átomos de un elemento tienen un mismo número de protones en sus núcleos. El número atómico de un elemento indica el número de protones que tienen sus átomos. Pero no todos los átomos de un elemento son idénticos. Los isótopos son muestras de un elemento cuyos átomos contienen diferentes números de neutrones y por lo tanto tienen diferentes  masas atómicas. Por ejemplo, en la naturaleza el 99.98 % del hidrógeno es hidrógeno normal que tiene 1 protón, 1 electrón y 0 neutrones  mientras que el resto es hidrógeno pesado o deuterio cuyos átomos  tienen 1 protón, 1 electrón y 1 neutrón.

Se conocen 118 elementos. La mayoría (92) han sido encontrados en la naturaleza, ya sea en forma pura o formando compuestos. Otros han sido fabricados en los laboratorios y son muy inestables por lo que existen solo pocos minutos. No se sabe cuántos elementos existían originalmente, porque algunos elementos radiactivos pueden haberse desintegrado desde hace mucho tiempo.

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La Tabla Periódica

Los elementos químicos se encuentran clasificados en la tabla periódica de los elementos. La tabla periódica muestra el símbolo químico de cada elemento y los ordena  por su número atómico, debido a que  las propiedades de los elementos son una función periódica de sus números atómicos. Los elementos  colocados en una misma línea horizontal están en un mismo periódo. Los elementos que están en una misma línea vertical están en una misma familia o grupo. Algunas familias de la tabla periódica son:

• familia IA (exepto hidrógeno) conocida como los metales alcalinos

• familia IIA, metales alcalintotérreos

• familia VIA,  los calcógenos

• familia VIIA, los halógenos

• familia VIIIA, los gases nobles

La tabla periódica de los elementos también muestra aquellos elementos que son metales y  los no metales. Los metales son duros, lustrosos, buenos conductores de calor y de electricidad. Tienen pocos electrones en sus orbitas externas. Ejemplos de metales son el magnesio, el aluminio, cobre, níquel. Los no metales son gases o sólidos quebradizos, sus superficies son opacas y son aisladores. Ejemplos de no metales son el fluór, el cloro, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre. También se muestran los metaloides que tienen propiedades combinadas de metales y no metales.

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