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  Hace 40 años, al llegar a la Luna el 20 de julio de 1969 el astronauta Neil Armstrong dio  "un pequeño paso para el hombre pero un salto gigantesco para la humanidad".

Con esas palabras, Armstrong describió el histórico evento, que millones de personas vieron en vivo asombrados en sus televisores alrededor del mundo. Ahora 40 años después se analiza ese hito para la ciencia, que trajo grandes adelantos tecnológicos.

Se habla ahora de un posible retorno de una misión a la Luna en el 2020. Este proyecto lo propuso el ex presidente George Bush y comprende un retorno de los estadounidenses a la Luna hacia 2020, seguido por vuelos tripulados a Marte. Los problemas presupuestarios podrían cambiar los planes. Sin descartar esos objetivos, el presidente Barack Obama nombró una comisión de expertos que debe presentar sus recomendaciones hacia fines de agosto.

La misión del Apolo 11, la nave de la NASA que envió el gobierno de Estados Unidos, la encabezaba su comandante Neil Armstrong, e incluía a Edwin Aldrin, piloto del módulo de exploración lunar "Eagle".  Éste último fue quien dijo las también históricas palabras: "Houston, aquí la base Tranquilidad. The Eagle has landed. (el Aguila ha aterrizado)".

Ambos desembarcaron el 20 de julio de 1969 en el Mar de la Tranquilidad, en la Luna. Mientras el tercer astronauta, Michael Collins, permaneció en órbita lunar en el módulo de mando Columbia. Este lo abordaron Armstrong y Aldrin nuevamente 21 horas después.

Los astronautas había partido el 16 de julio y cuatro dias después llegaron a la Luna. La misión  demostró que era la real el proyecto de alunizar, iniciando la exploración humana de la Luna. La actividad extravehicular de los astronautas se extendió  por mas de dos horas recogiendo 22 kilogramos de muestras de suelo y rocas lunares e instalando instrumental científico para detección de sismos, particulas solares y un reflector láser.

La recoleccion de material lunar en esta y en las siguientes misiones resultóde gran valor para avanzar en el conocimiento de sus origenes.

El retorno exitoso de los astronautas a la Tierra luego de 8 días de misión marcó el triunfo de los Estados Unidos sobre Rusia en la carrera espacial de los vuelos lunares tripulados, llevando a esta a cancelar sus planes en curso. Cuatro meses la siguiente misión tripulada de los EE.UU., Apolo 12, partió hacia la Luna.

A  40 años de la misión en la Luna, hubo grandes aportaciones de la tecnología espacial a los campos de la medicina, las omunicaciones y las ciencias. Los satélites, el sistema de posicionamiento global (GPS), los celulares e internet, telescopios potentes, computadoras mucho más ágiles, pequeñas y funcionales que las que hicieron viable el alunizaje, material protector contra los rayos del sol para satélites y aviones, y los avances en la astronáutica y la medicina como los marcapasos cardiacos son algunos de los beneficios obtenidos.

Fotos de la misión del Apolo 11

Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin Aldrin

"Buzz" Aldrin en la Luna

La primera pisada de Armstron en la Luna.

Plantaron la bandera de EE.UU. en la Luna

El trío de astronautas del Apolo 11

Logo de la misión del Apolo 11

Una escena en el Mar de la Tranquilidad con el módulo lunar

¿Quiénes serán los primeros en volver?

Cuarenta años después de la caminata de Neil Armstrong y Edwin Aldrin sobre el suelo lunar, los seres humanos buscan regresar a la Luna y, desde allí, conquistar otras latitudes del Universo.

Todas las potencias espaciales están intentando volver, algunas con menos dinero o tecnología, pero todas con la misma meta.

Estados Unidos, Rusia, India, China, Japón, Europa y organizaciones privadas son actores de esta nueva carrera espacial. Su objetivo es enviar misiones robóticas para explorar la geografía del satélite para luego enviar las naves tripuladas.

Aún no se sabe quienes serán los primeros, pero sí que este regreso es solo una cosa de tiempo.

EE. UU. es uno de los líderes en esta nueva competencia. Ese país se las ingenia para construir la nueva generación de naves espaciales llamadas Orion . Estas cápsulas son similares a las utilizadas por las misiones Apolo. Se espera que la primera de ellas llegue a la Luna en el 2020 con tres astronautas.

Sin embargo, la NASA enfrenta ahora la crisis económica de su país y sus líderes estudian cómo lograr esta meta con menos recursos para que su construcción y lanzamiento sea una realidad.

La NASA cuenta con unos $35,000 millones para volver a la Luna, pero existe la propuesta de solo gastar $6,600 millones. Eso significaría que en lugar de crear cohetes con tecnología nueva, se aprovecharía el diseño de los cohetes de lanzamiento que usan los actuales transbordadores y se harían las cápsulas como las de Apolo. La decisión final la tomará EE. UU. este mes de agosto.

Los rusos están adelante

Mientras tanto, la comunidad científica reconoce que el programa lunar que más rápido avanza es el ruso. Ellos nunca descontinuaron su línea de investigación lunar, como sí lo hizo la NASA.

Mientras que los estadounidenses almacenaron las gigantescas naves Apolo y apostaron por los transbordadores espaciales –una tecnología que no funciona para llegar hasta la Luna–, la agencia espacial rusa (Roskosmos) se inclinó por perfeccionar la tecnología que tenían y, por eso, cápsulas como las Soyuz son hoy tan útiles y económicas para enviar viáticos y astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Los rusos dicen que enviarán humanos a la Luna en el 2020 y que tendrán una base lunar en el 2025. Además, Roskosmos planea establecer un asentamiento permanente entre el año 2027 y el 2032.

Ellos no dan detalles, pero reconocen que la nave lunar será tres veces más pesada que los cargueros Soyuz y aseguran que solo utilizarán energía limpia. Las primeras pruebas del modelo en construcción serán en el 2015. No se sabe el nombre de las naves, pero se especula que podría estar inspirado en el transbordador ruso Kliper.

También los rusos podrían inclinarse a apoyar la construcción de la cápsula Automated Transfer Vehicle (ATV), en conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA).

Otros proyectos. La China National Space Administration (CNSA) también ha avanzado en su programa. Sus ambiciones de exploración lunar se centraron en el Chang’e 1 , un satélite que estuvo dos años orbitando la Luna.

Este robot les permitió recabar información química, topográfica y meteorológica, por lo cual, los taikonautas sienten que cada vez tienen más insumos para ir allá.

India y China miran al espacio

China también prevé enviar un vehículo robotizado antes del 2012, seguido de una misión no tripuladas en el 2020. Su nave tripulada partiría en el 2025. Ahora están mejorando sus naves Shenzhou .

Por su parte, la Indian Space Research Organisation (ISRO) desarrolla el programa Chandrayaan , que busca llevar humanos a la Luna en el 2050 y, para ello, ya poseen una sonda robótica allá. La sonda es el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fue enviada con la colaboración de la NASA. Esta envió sus primeras imágenes el 30 de junio.

Además, India posee dos satélites artificiales más. La sonda Chandrayaan-1 está colocada a 100 kilómetros de la superficie lunar desde el 2007 y un segundo robot, el Chandrayaan-2 partirá en el 2012.

Aún la India no ha revelado el nombre ni el diseño de su nave. Sin embargo, ya comenzó a seleccionar los tripulantes y construye el sitio para entrenarlos.

La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) también está en la carrera lunar, pero ellos no hablan de fechas. Desde el 2007 poseen un satélite lunar llamado Selene .

El sector privado está involucrado en el regreso humano a la Luna. Por un lado, la empresa californiana Space X está construyendo naves llamadas Falcon, que serán capaces de servir como cargueros de materia prima entre ISS y la Tierra. La empresa Orbital Sciences desarrolló un satélite lunar y está invirtiendo en tecnología de propulsión para una futura nave tripulada. Finalmente, la empresa Bigelow Aerospace ya tiene dos naves llamadas Genesis I y II y una de ellas podría convertirse, en el 2011 en un hotel espacial.