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Endeavour regresa tras cumplir
su misión |
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Tras haberse
desacoplado de la Estación Espacial Internacional (EEI
o, en inglés, ISS) el
'Endeavour'
tuvo un aterrizaje perfecto el martes 21 de agosto al
mediodía, en la primera misión en que una maestra pudo
ser participe y enseñar desde el espacio.
 Hubo
tensión en los días previos a causa del huracán
Dean que provocó que se adelantara el regreso y también
porque había un leve daño en una loseta del escudo
térmico del transbordaror. La NASA, sin embargo, decidió
no reparar la loseta dañada Los técnicos de
la agencia plantearon que resistiría las elevadas
temperaturas de la reentrada a la atmósfera, como
ocurrió.
El daño
se produjo durante el despegue. Aparentemente, fue
debido al choque de hielo o espuma aislante desprendida
de la propia nave. El regreso de la lanzadera fue
retrasado para estudiar con detenimiento la situación.
Durante varios días se estuvieron evaluando varias
posibilidades; incluida la de enviar otro transbordador.
Finalmente
se decidió no hacer nada,
pues no se consideró conveniente ni necesario repararla.
Al respecto,
Wayne Hale, director del programa de los transbordadores
en el centro de control Johnson en Houston (Texas) ha
señalado que "con un elevado grado de certeza,
el regreso del 'Endeavour' es seguro
sin necesidad de reparaciones". Añadió que "eso no
quiere decir que estemos completamente felices con la
situación".
 La
grieta de la loseta no ha sido la única incidencia del
viaje. Durante un paseo espacial, uno de los astronautas,
Rick Mastracchio,
tuvo que regresar antes de tiempo
porque descubrió un
agujero en el guante de su traje espacial.
Más
adelante surgió otro problema. Para evitar que el centro
de control en Houston se viese afectado por
el paso del huracán 'Dean',
que actualmente se encuentra en México, se decidió
adelantar el regreso de la nave. Con su trayectoria
actual es
improbable que el huracán llegue a Texas;
pero la decisión de retorno ya había tomada. Esto supuso
el acortamiento de algunas de las misiones que el
'Endeavour' tenía previsto hacer.
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Desd el espacio en el
Endeavour los astronauts Dave Williams (atrás la izquierda),
la maestra Barbara Morgan (centro), Benjamin Drew y Clayton Anderson
saludaron
a niños estudiantes de una escuela de Boise, Idaho.
Barbara Morgan, una maestra en el espacio
La
maestra
astronauta
Barbara Morgan transformó
el transbordador espaciaal Endeavour
y la estación orbital en
un aula escolar el martes 14 de agosto de 2007,
cumpliendo con alegría y algo de tristeza el legado de
Christa McAuliffe.
"He pensado en
Christa y la tripulación del Challenger cada día desde
hace 20 años y un poco más",
dijo Morgan en una serie de entrevistas.
"Espero que sepan
que están aquí en nuestros corazones".
La sesión de preguntas y respuestas fue una actividad
refrescante para NASA, que nuevamente ha tenido que
explicar por qué se repite el incidente de material
aislante despegándose de los tanques de combustible
del transbordador cuatro años después del desastre del
Columbia.
Un pedazo de material aislante golpeó al transbordador
durante el despegue la semana pasada, creando un
agujero de 3,5 pulgadas de largo en el escudo térmico
de la nave.
Morgan y
otros tripulantes pasaron la mayor parte del domingo
utilizando una grúa láser colocada en el brazo del
robot del transbordador para crear imágenes
tridimensionales del agujero y de otras partes dañadas,
que según los funcionarios de la NASA no representan
amenaza alguna.
Los directores de la misión intentan determinar si el
área estropeada puede soportar el calor del reingreso
a la atmósfera al finalizar el vuelo. Se realizarán
pruebas de resistencia al calor con muestras dañadas
similares.
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Barbara
Morgan estaba complacida de haber sido
la primera maestra en dar su lección desde el espacio, tras dos décadas de
espera. |
Morgan era
la suplente de la maestra Christa McAuliffe,
quien murió al explotar en su despegue
el Challenger en 1986. |
Tristes recuerdos
El transbordador Columbia se destruyó en el 2003 al
reingresar a la Tierra cuando los gases atmosféricos
ingresaron en un hueco y derritieron el ala. El golpe
con un pedazo de espuma aislante en el despegue había
provocado el agujero.Si bien el nuevo incidente no es
considerado una amenaza para el Endeavour, la NASA
estaba estudiando si enviar a los astronautas a
repararlo, a fin de evitar demoras en la reparación
cuando haya acabado la misión.
Cualquier reparación de daños estructurales a la nave
a causa de temperaturas de más de de 2.000 grados
fahreinheit puede demorar semanas o meses. Se prevé
que todos los análisis queden completados el miércoles.
Morgan habló el martes con estudiantes de Idaho, donde
enseñó en una escuela primaria, antes de mudarse a
Houston en 1998 para convertirse en la primera maestra
en ser entrenada como una astronauta con todas las de
la ley. Finalmente partió al espacio el 8 de agosto, a
bordo del transbordador Endeavour, luego de dos
décadas de espera.
Morgan era la suplente de la maestra McAuliffe, que
murió en el despegue de la misión del Challenger en
1986. McAuliffe, pese a viajar en una nave espacial,
no fue adiestrada como astronauta.
El control de la misión envió a Morgan una serie de
preguntas de niños en edad escolar. Entre ellas
figuraron las siguientes: qué se experimenta en el
espacio ingrávido, cómo los tripulantes obtienen aire
fresco a bordo del transbordador, y cual es el aspecto
de las estrellas desde el espacio.
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Los astronautas en la foto oficial
de la misión Endeavour 2007
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